Imagínese esta escena: 24 columnas blancas gigantes sostienen un frontón que se proclama como el "Hotel Mount Nelson", quizás la entrada más grandiosa que haya visto jamás.
Esta entrada marca el camino al famoso hotel de cinco estrellas de Ciudad del Cabo.
Al atravesar la Puerta del Príncipe de Gales y recorrer el camino bordeado de palmeras, se sentirá como si hubiera estado aquí durante más de 270 años.
Encanto del Viejo Mundo
A medida que uno se acerca al pórtico de entrada, el ruido del tráfico de la ciudad se desvanece, reemplazado por el encanto del Viejo Mundo, como una fábula colonial africana en desarrollo, la era de los grandes transatlánticos y el té de la tarde servido por camareros con guantes blancos.
El hotel es a la vez glamuroso, tradicional y romántico. Las paredes están adornadas con lienzos y espejos venecianos, y los muebles están tapizados con telas lujosas.
Es un rincón tranquilo de elegancia histórica. Uno de los lugares más venerados de Ciudad del Cabo, famoso por su fachada rosa pálido, sus cuidados jardines y, por último, pero no menos importante, su té de la tarde.
Reviviendo el pasado legendario
Durante sus primeros 147 años, el hotel fue una propiedad privada y en 1890 los terrenos y los edificios fueron adquiridos por el magnate naviero Sir Donald Currie, propietario de la compañía naviera Union Castle.
Su sueño era construir un hotel tan elegante y con tanto estilo como los de Londres, diseñado exclusivamente para los ricos pasajeros de primera clase de la Castle Line.
El Monte Nelson se inauguró en 1899
Un año después, en mayo de 1899, abrió sus puertas el Mount Nelson. Fue el primer hotel de Sudáfrica en ofrecer agua corriente fría y caliente, y rápidamente se convirtió en un referente de la industria hotelera del país.
Casi al mismo tiempo, se descubrieron yacimientos de oro y diamantes en Sudáfrica, lo que convirtió a Ciudad del Cabo en un lugar atractivo que ofrecía oportunidades comerciales únicas para aquellos dispuestos a aprovecharlas.
Ese mismo año, comenzó la Guerra de los Bóers. Los británicos utilizaron el hotel como cuartel general para planificar su campaña militar.
Los lores Roberts, Kitchener y Buller eran figuras familiares en los pasillos del hotel.
Un joven corresponsal de guerra, Winston Churchill, que trabajaba en el hotel, lo describió como "...un establecimiento excelente y muy bien equipado, que se puede apreciar verdaderamente después de un viaje por mar".
Al conocer la historia del hotel, resulta aleccionador pensar que el futuro de Sudáfrica se forjó en la misma habitación donde tomé el té de la tarde.
Un drama tan franco y desnudo exige atención.
¿Y el nombre? El nombre "Montaña" se inspiró en las Montañas de la Mesa de Ciudad del Cabo, situadas justo detrás, y en Lord Horatio Nelson, quien visitó Ciudad del Cabo dos veces.
Donde todo esta
El té se puede disfrutar en el invernadero al aire libre, en el jardín o en el salón de té, un espacio acogedor que refleja el estilo colonial característico del hotel, con alfombras y tapizados de Aubusson (en suaves tonos rosa), que conduce a la gran terraza del jardín del hotel.
Sentado en el magnífico salón del Belmond Mount Nelson, disfruto de un té de la tarde de tres platos servido en oleadas de perfección gastronómica.
Después de pedir el té, me recuesto en la silla de respaldo alto, disfrutando de la paz y la tranquilidad.
El pianista del piano de media cola tocó algunas piezas clásicas que, por alguna razón, trajeron recuerdos de mi padre, quien, recordando su tiempo en la India, me enseñó la importancia de beber té en un platillo.
El menú, siempre cambiante, comienza con platos salados: mini sándwiches con relleno cremoso, pollo frito envuelto en papel de arroz y croquetas de queso.
El menú incluye quiches, bobos, empanadas de hongos, frikadel y pakoras de coliflor y cebolla.
Aquí es donde empezó mi amor por los bollos.
A continuación, el plato principal: kuksisters espolvoreados con coco, panqueques de calabaza y jugo de limón húmedo. De postre, un panecillo de semillas de amapola, una cesta de panecillos calientes recién horneados, servidos con queso, crema batida, crema Chantilly y un tazón de mermelada de fresa.
Por último, el postre: tarta de leche con canela y cardamomo, eclairs de chocolate, tarta de queso al horno con chocolate blanco, tartaletas de frutos rojos, delicias, brownies de chocolate y tarta de zanahoria.
Craig Cupido, el primer sumiller de té de Sudáfrica, me guía a través de su menú de maridaje de tés de seis páginas y me explica por qué ciertos tés combinan con ciertas comidas.
Elegí un rooibos de naranja Cederberg y especias, terroso pero delicado: un complemento encantador.
Historias vergonzosas
Después de nuestra conversación sobre las fiestas del té, Craig subió el volumen: "Aquí tienes una historia divertida para contarte", dice Craig.
“Se dice que el reloj de pie de la sala de estar, que data de principios del siglo XIX, dio la medianoche tan fuerte que pudo oírse al otro lado del puerto de Ciudad del Cabo, a kilómetros de distancia.
Una noche, un huésped furioso clavó dos clavos de quince centímetros en las campanas, y durante 20 años permanecieron en silencio hasta que uno de los huéspedes se ofreció a arreglarlas. Todavía dan la medianoche, pero no tan fuerte.
Craig, inspirado, me cuenta más. El gerente italiano del hotel, Aldo Renato, celebró el fin de la Primera Guerra Mundial pintando el edificio de rosa, lo que desató un gran revuelo en toda Europa en las décadas siguientes.
El Hotel Belmond Mount Nelson se mantiene rosa hasta el día de hoy. De hecho, expertos en pintura han desarrollado el singular tono "Rosa Mount Nelson".
Celebridades
Pregunté por las celebridades que se habían alojado en el hotel. «Sir Arthur Conan Doyle era uno de ellos», continúa Craig, «al igual que John Lennon, quien meditaba en el jardín bajo este árbol».
Y luego estaba el Dalai Lama, que iluminaba a los lugareños y estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo del salón de baile.
Sir Elton John nos visita periódicamente, al igual que miembros de la familia real británica: la reina Isabel II celebró su 21º cumpleaños con nosotros.
El presidente Nelson Mandela celebró aquí el primer Foro Económico Mundial en suelo africano. Estrellas de cine, estrellas de rock, supermodelos —señaló la Montaña de la Mesa con la mano—, eran tantas que era imposible enumerarlas.
Puede que el té de la tarde alguna vez haya sido una actividad sencilla con un propósito práctico, pero en 'Pink Lady', como se conoce cariñosamente a Mount Nelson, es simple y, sin lugar a dudas, un verdadero deleite sensorial que no debe perderse.