Fuentes documentales confirman que fueron los colonos quienes inicialmente trajeron animales domésticos de Islandia al país. Tuvieron que seleccionar los mejores animales, ya que solo podían llevarse un número muy limitado de cada especie. Estos animales —caballos, vacas, ovejas, cabras, cerdos, aves de corral y perros— experimentaron las mismas penurias que los humanos durante siglos.
El duro entorno y clima del país provocaron enormes pérdidas humanas y animales, lo que dio lugar a una continua selección natural. Las enfermedades introducidas también tuvieron su impacto, como la importación injustificada de ganado a finales del siglo XIX y principios del XX, que provocó la propagación asombrosamente rápida de enfermedades mortales como la neumonía y la sarna.
Prevención de la endogamia
Los animales domésticos sobrevivieron sin cruzarse con razas extranjeras, evitando así la endogamia y sus consecuencias indeseables. El cruce experimental de unas pocas cabezas de ganado islandés con las razas Limousin, Aberdeen Angus y Galloway no alteró la base del antiguo rebaño. Experimentos similares nunca se realizaron con caballos islandeses, ya que siempre estuvieron prohibidos por ley. Un pequeño rebaño de cabras también evitó intentos fallidos similares.
Algunos animales salvajes
Islandia no cuenta con una gran cantidad de especies de fauna silvestre en comparación con muchos otros países y continentes. Originalmente, el país estaba aislado y era principalmente un reino de vida marina, insectos y avifauna. Diversas especies de insectos llegaron al país por el viento y el transporte marítimo, y su población aumentó gradualmente. Sin embargo, el número de aves nidificantes aumentó mucho más lentamente.
Las especies menos deseables no prosperan en Islandia
Los únicos mamíferos voladores que se avistan ocasionalmente en el país, pero que no pueden reproducirse, son varias especies de murciélagos transportados por el viento. Las serpientes y los reptiles no prosperan al aire libre, sino que han sido importados ilegalmente como mascotas. Afortunadamente, la mayoría de las especies menos deseables traídas al país por transporte internacional no prosperan en este clima.
Algunas especies de aves están protegidas
Se han realizado experimentos con la importación de animales salvajes más deseables, como bueyes almizcleros y liebres de las nieves, pero sin resultados. Las relaciones entre humanos y animales, así como las actitudes hacia ellos, siguen dependiendo en gran medida de su valor intrínseco. Ningún mamífero terrestre salvaje está completamente intacto: los mamíferos marinos, con excepción de las focas, están protegidos; algunas especies de aves están plenamente protegidas, otras reciben protección anual y otras no la reciben en absoluto. Muy pocas especies de insectos, si es que hay alguna, están protegidas.
Reglas estrictas
Las leyes y regulaciones que rigen la importación de animales domésticos, mascotas y los animales mencionados son muy estrictas y precisas. Esto se debe a que las especies animales existentes en el país han vivido aisladas en la isla durante siglos, sin exposición a muchas enfermedades, y por lo tanto no han desarrollado inmunidad a ellas. Las importaciones experimentales de animales domésticos extranjeros han provocado la propagación catastrófica de enfermedades como la neumonía y la sarna. Las importaciones de mamíferos silvestres no parecen haber tenido el mismo impacto en el ganado, pero existe la posibilidad de que se produzca dicho riesgo.