«Azteca» es el nombre científico de la élite gobernante y la población de la Triple Alianza (Tenochtitlán, Texcoco, Tlacopan) en el centro de México durante los siglos XV y principios del XVI; etnolingüísticamente, pertenecen al pueblo nahua de habla náhuatl. La religión era politeísta —Huitzilopochtli, Tláloc, Tezcatlipoca, Quetzalcóatl— con calendarios entrelazados de 260 y 365 días. No se pueden generalizar los rasgos de carácter, pero las fuentes enfatizan la reciprocidad comunitaria, la disciplina, las obligaciones rituales y la hospitalidad cotidiana. El alcohol estaba regulado: el pulque estaba permitido para los ancianos y, durante los rituales, la embriaguez en público era punible; las sustancias psicoactivas (hongos teonanacatl, ololiuhqui, gloria de la mañana, peyote) se limitaban a ritos estrictamente controlados. Entre los deportes se encontraba el juego de pelota mesoamericano; hoy en día, el fútbol y el baloncesto son populares. El gobierno lo ejercían los parientes (calpolli) de las ciudades-estado (altépetl); el tlatoani gobernaba con la ayuda de un consejo de nobles y un cihuacóatl (administrador principal). La estratificación social incluía a la nobleza pipiltin, los plebeyos macehualtin, los comerciantes posteca, los artesanos, los dependientes mayeque y los esclavos tlacotin.

historia
Según la tradición, los mexicas emigraron de Aztlán y fundaron Tenochtitlán en 1325 en las islas del lago de Texcoco. En el siglo XV, bajo el reinado de Itzcóatl, Moctezuma I y el ideólogo Tlacaélel, la Triple Alianza se expandió, uniendo regiones mediante tributos y guerras. La población de la capital era de aproximadamente 200 000 a 250 000 habitantes, unida por presas y acueductos; los campos de chinampas produjeron abundantes cosechas. Entre 1519 y 1521, Hernán Cortés, con el firme apoyo de Tlaxcala y otros rivales imperiales, y en medio de epidemias (viruela en 1520), tomó la ciudad el 13 de agosto de 1521. El dominio colonial transformó las instituciones, pero las comunidades nahuas conservaron su lengua, costumbres y tierras comunales, adaptándose al nuevo sistema religioso y administrativo.

nombre
La palabra "azteca" proviene de "Aztlán", un lugar de origen mítico. Los gobernantes y habitantes de la capital se llamaban a sí mismos mexicas (tenochcas), mientras que la familia lingüística más amplia era la nahua. La palabra "México" proviene de "mexica", que dio nombre al país y a su capital.

Clases
En el período precolonial, las principales industrias eran la agricultura (maíz, frijol, amaranto, calabaza y chiles), la fabricación de chinampas, la artesanía (obsidiana, cerámica, textiles y plumaje) y el comercio a larga distancia (pochteca) (cacao, algodón y jade). El sistema de tributos redistribuía los bienes a la capital. Hoy en día, el pueblo nahua se dedica a una economía mixta —agricultura y horticultura, trabajo asalariado, artesanía, turismo y educación—, junto con un resurgimiento lingüístico y cultural.

Descripción de la apariencia
Los aztecas eran el pueblo indígena de Mesoamérica. Las descripciones mencionan cabello oscuro, ojos marrones, tonos de piel que van del oliva claro al oscuro, y una estatura de aproximadamente 1,60 a 1,65 m (5 a 5 pies 1 pulgada) para los hombres precolombinos (los promedios actuales son más altos debido a una nutrición y atención médica adecuadas). Los fenotipos varían según la región y los siglos de matrimonio interracial; las categorías "raciales" rígidas son engañosas.

Distribución geográfica
El núcleo histórico del imperio se ubicaba en el Altiplano Central de México: el Valle de México y los actuales estados de México, Morelos, Puebla, Hidalgo, Veracruz y Guerrero. La influencia del imperio se extendió a ambas costas. Hoy en día, las comunidades nahuas se concentran en el centro y este de México, el pueblo pipil/nawata, emparentado con ellos, se encuentra en El Salvador, y las diásporas se encuentran en ciudades mexicanas y en Estados Unidos.

Guerras y conflictos
El imperio libraba campañas regularmente para obtener tributos y cautivos; las "guerras floridas" con Tlaxcala y Huejotzingo cumplían fines rituales y políticos. Su fuerza se determinaba por órdenes militares de guerreros jaguar y águila, armas como el macuahuitl con hoja de obsidiana, jabalinas atlatl, escudos y armaduras de algodón acolchado. Surgieron conflictos internos por impuestos y herencias. La victoria española dependió de alianzas con pueblos indígenas y epidemias.

Población
En vísperas de la conquista, la población del imperio ascendía a millones; las estimaciones de la población de Mesoamérica varían ampliamente, oscilando entre decenas de millones. En el siglo XVI, la población disminuyó entre un 70 % y un 90 % debido a enfermedades del Viejo Mundo (viruela, sarampión, tifus) y a la agitación social. En el México actual, hay aproximadamente entre 1,5 y 1,7 millones de hablantes de náhuatl, y algunas regiones experimentaron una estabilización o crecimiento poblacional gracias a la revitalización cultural y al crecimiento natural de la población.

Tradiciones, rituales y festividades
Los calendarios combinaban el Tonalpohualli de 260 días y el Xiuhpohualli de 365 días (18 "meses" de 20 días cada uno, más cinco días "en blanco"). Las fiestas incluían danzas, ofrendas y suntuosas procesiones. Los entierros incluían tanto la inhumación como la cremación con ajuar funerario. Los sacrificios, desde animales hasta humanos, corresponden a una cosmología de veneración al sol y a los dioses; hoy en día, las comunidades nahuas celebran festividades sincréticas entre católicos y nativos, el Día de Muertos y las fiestas patronales locales.

Mitos y leyendas
Los mitos clave incluyen la migración desde Aztlán, el águila sobre un cactus sobre el agua como presagio de la fundación de Tenochtitlán, la Era de los Cinco Soles, el nacimiento de Huitzilopochtli en Coatepec y Quetzalcóatl como héroe cultural, portador de artes y calendarios.

No hay estabilidad
Entre las figuras destacadas se encuentran Itzcóatl (el reformador), Moctezuma I y Ahuitzotl (los expansores), Moctezuma II (en el contacto), Tlacaélel (el arquitecto de la ideología) y Nezahualcóyotl de Texcoco (el rey poeta). La Malintzin (Malinche) sirvió como mediadora entre Cortés y las entidades políticas indígenas. Entre las fuentes principales se encuentra el Códice Florentino de Sahagún; los aztecas aparecen en los murales, novelas y medios populares de Rivera, desde la ficción histórica hasta los juegos de estrategia. Entre las voces nahuas contemporáneas se encuentra el poeta y activista Natalio Hernández Xocoyotzin.

Alimento
Los alimentos básicos incluían maíz (tortillas, tamales, atole), frijoles, calabaza, amaranto, chile y tomate; proteínas de pavo, pescado de lago e insectos; y bebidas como el cacao (chocolatl), el pulque y el pozolli. Muchos alimentos —maíz, tomate, cacao y vainilla— se popularizaron en todo el mundo.

Ropa
Los hombres usaban maxtlatl (taparrabos) y una capa tilmatli; las mujeres, faldas y huipiles. Las telas variaban desde la fibra de maguey hasta el algodón; la élite prefería las telas finas, las plumas de quetzal y la joyería; las sandalias eran cactli. Las insignias guerreras simbolizaban rango y orden.

Turismo
Entre las principales atracciones se encuentran las ruinas y el museo del Templo Mayor en la Ciudad de México, el Museo Nacional de Antropología, Tlatelolco, Cholula (conquistada por los aztecas) y Malinalco. Se ofrecen recorridos por el canal en las chinampas de Xochimilco. Las regiones nahuas cuentan con centros culturales, talleres de plumas y textiles, y festivales gastronómicos.

Etiqueta para visitantes
Trate los lugares sagrados y las ceremonias con respeto; pida permiso antes de fotografiar personas o rituales. Apoye directamente a los artesanos locales. Evite las bromas y el sensacionalismo sobre sacrificios y conquistas; estos son temas históricos delicados. No retire artefactos ni dañe monumentos. Se agradecerán algunas palabras en náhuatl y español.