Mammoth Cave es el único parque nacional de Kentucky y el sistema de cuevas más largo del mundo.
En 2019, más de medio millón de turistas visitaron el parque de 21.000 hectáreas, pero en 2020, esa cifra se redujo a la mitad, a tan solo 290.000. Esto se debió en parte a las precauciones relacionadas con el coronavirus. El parque limitó su oferta habitual de casi 20 visitas a cuevas a una sola autoguiada y ofreció entradas con horario limitado para grupos de no más de 32 personas. (Según lo exigen las directrices federales vigentes, todos los visitantes y el personal usan mascarillas en los edificios federales y en el sistema de cuevas).
Pero este año, la búsqueda constante de actividades al aire libre podría aumentar la popularidad del Parque Nacional Mammoth Cave, al menos según AirBnB, que clasificó la zona entre los 10 destinos más populares en marzo. Molly Schroer, portavoz de Mammoth Cave, afirma que uno de los principales atractivos para los visitantes es la diversidad de experiencias que ofrece el parque: más de 160 kilómetros de senderos elevados y canales fluviales para practicar senderismo, ciclismo, equitación y piragüismo, así como más de 640 kilómetros de laberintos subterráneos de piedra caliza.
Esta fotografía, tomada alrededor de 1892, muestra a 15 personas disfrutando de una comida en Mammoth Cave. Para la década de 1850, las cuevas se habían vuelto famosas, atrayendo a visitantes de renombre nacional, incluyendo escritores, artistas y naturalistas.
Fotografía de Ben Haynes, Biblioteca del Congreso
Una fotografía antigua de un hombre negro.
Los guías negros desempeñaron un papel fundamental en la cartografía inicial de la cueva, primero trabajando como esclavos y luego junto a los blancos como guías remunerados. Algunas familias trabajaron durante generaciones. El gobierno federal se negó a contratar guías negros cuando la zona se convirtió en parque nacional en 1941.
Fotografía de Mandeville Tam, Biblioteca Pública de Nueva York (izquierda) y fotografía de Mandeville Tam, Biblioteca Pública de Nueva York (derecha)
Obtenga más información sobre la visita al Parque Nacional Mammoth Cave.
Este año, el único tour disponible (se recomienda reservar) lleva a los visitantes por un sendero de tres kilómetros a través de una cueva fresca y sombreada, donde el aire acondicionado natural proporciona una brisa constante y la temperatura ronda los 54 grados Celsius. Durante todo el recorrido, hay intérpretes disponibles para compartir historias sobre la larga y colorida historia de la cueva.
Profundidades del tiempo
Mucho ha cambiado desde que los humanos descubrieron Mammoth Cave hace más de 4000 años. Los ancestros de siete tribus asociadas con el uso histórico del parque, incluyendo la Nación Cherokee y la Tribu Shawnee, utilizaron el sistema de cuevas para extraer minerales como yeso, utilizando raspadores de conchas de mejillón recolectados en el río Green. Relataron sus propias historias en petroglifos, pictografías y entierros, dejando restos momificados.
Estos descubrimientos en cuevas sugieren que la gente puede haber vivido en América el doble de tiempo del que pensábamos.
Los colonos comenzaron a explorar las cuevas a finales del siglo XVIII. Muchos descubrimientos fueron obra de exploradores negros; algunos fueron esclavizados en minas de salitre para producir pólvora negra, mientras que otros trabajaron como criados y cocineros en hoteles cercanos. El legendario Stephen Bishop llegó a Mammoth Cave siendo adolescente en 1838 y rápidamente se convirtió en uno de los geólogos y guías más populares del parque. Un visitante comentó que Bishop era "casi tan famoso como la propia cueva". Como un Indiana Jones de antaño, Bishop descubrió nuevos portales subterráneos, como Mammoth Dome y las ruinas de Carnac, superando obstáculos como el Pozo Sin Fondo.
Bishop permaneció esclavo durante todo este tiempo, obteniendo su libertad solo antes de la Guerra Civil. Aunque decidió quedarse y trabajar como guía remunerado, Bishop describió en una ocasión el sistema de cuevas que amaba como «un lugar majestuoso, sombrío y extraño».
Mammoth Cave es el único parque nacional en Kentucky.
Pero la importancia de los guías negros, que habían trabajado junto a los guías de cuevas blancos durante un siglo, disminuyó cuando el Servicio de Parques Nacionales comenzó a gestionar Mammoth Cave en 1941. El gobierno federal decidió no contratar a ninguno de los guías negros del parque, incluidos aquellos que eran de cuarta generación.
Algunos de estos guías eran descendientes de Matherson Bransford, hijo de su propio esclavista, quien fue cedido al dueño de Mammoth Cave cuando tenía veintipocos años. El tataranieto de Matherson, Jerry Bransford, continuó su legado en 2004 cuando fue contratado para trabajar en Mammoth Cave, medio siglo después de que su último pariente abandonara el parque.
Guerras de cuevas
En los años transcurridos entre los primeros exploradores y el parque nacional que conocemos hoy, la región se vio envuelta no sólo por la Reconstrucción y las leyes de Jim Crow, sino también por conflictos competitivos, batallas legales y las desastrosas disputas conocidas como las Guerras de las Cavernas.
Cabaña de madera blanca al costado del camino
La llegada del automóvil trajo una nueva ola de turistas a las cuevas del centro-sur de Kentucky.
Red de Parques Abiertos/Servicio de Parques Nacionales (izquierda)
Un cartel que dice "Cuerpo en una cueva"
Señales de tráfico en blanco y negro
Otros lugareños anunciaron sus propias cuevas, buscando sacar provecho de la fama y la riqueza de los propietarios de Mammoth Cave.
A principios del siglo XX, se abrieron al público más de 20 cuevas adicionales. Los terratenientes ganaban más dinero con el turismo que con la agricultura. Llenaban las carreteras con carteles gigantes y carpas, donde los promotores —conocidos como "cave caps" por sus sombreros— dirigían a los turistas desde la mundialmente famosa Cueva del Mamut hasta sus propias grutas menos conocidas.
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Los competidores pronto centraron su atención en encontrar una "puerta trasera" a Mammoth Cave. A medida que la era del automóvil comenzó a atraer cantidades sin precedentes de turistas al centro-sur de Kentucky, agricultores y terratenientes aprovecharon las ganancias potenciales, enfrascándose en batallas legales por la propiedad de cuevas a cientos de metros bajo la superficie. Pero en 1925, la guerra de las cuevas terminó trágicamente cuando un explorador llamado Floyd Collins, que intentaba expandir su negocio familiar de espeleología, fallecía tras quedar atrapado bajo tierra. Los peligros impulsaron a los propietarios locales a colaborar con las autoridades federales en el ya creciente movimiento para gestionar Mammoth Cave como parque protegido; este se incorporó al año siguiente.
En la década de 1960, la feroz competencia de las décadas anteriores había sido reemplazada por la promoción cruzada y el alojamiento.
En esta fotografía de la década de 1960, los visitantes escuchan mientras un guardabosques interpreta la historia de la cueva.
Foto de David S. Boyer y Arlan R. Weicker, Colección de imágenes de Nat Geo
